Максим Горький известен своими описаниями быта и образа жизни деклассированных личностей, и прежде всего потому, что он, как никто, знал о жизни людей, оказавшихся на обочине жизни. Небольшая повесть «Бывшие люди» написана в 1897 году на основе личных впечатлений писателя, который некоторое время вынужден был жить в ночлежке, расположенной на окраине Казани.
В первой части повести, написанной с документальной точностью и без попытки «романтизировать» ее героев, описывается место, в котором расположена ночлежка, и сам «выморочный дом купца Петунникова», где эта ночлежка и помещалась. Несмотря на мрачность и беспросветность описываемых улиц и помещения, мало похожего на жилище человека, сомнений в достоверности не возникает, — чувствуется, что писалось все «с натуры»…
Далее писатель знакомит нас с самими обитателями ночлежки, не скупясь на их точные характеристики. Главный среди них — Аристид Кувалда, он же владелец ночлежки, бывший ротмистр. Остальные герои тоже в прошлом были кем-то, то есть людьми, — у каждого были профессии, у некоторых семьи, словом — обычные, хотя и не слишком счастливые жизни. Но обстоятельства, а более всего — беспробудное пьянство, привели их к этому последнему пристанищу.
Горький уделяет внимание не только описанию быта и повседневной жизни «бывших людей», но и их психологии, характерам и внутреннему миру. Безусловно, все они понимают беспросветность своего существования, но способности к изменению жизни и возрождению в них уже нет, — все лучшие порывы убиты ночлежкой, ставшей их образом жизни. Недовольство таким образом жизни вызывает в них лишь звериную злобу, позитивное начало отсутствует.
Этим произведением автор выносит окончательный приговор бездействию, смирению с обстоятельствами, убийству в себе всего человеческого.
